韩国《朝鲜日报》7月26日载文《南中国海主权问题或成中美“新争端”》，文章说，中国与周边五国存在主权纠纷的南中国海问题，正迅速演变为美国与中国的新热点。美国国务卿希拉里称“南中国海问题与美国的利益有着直接的联系”，正面提出主权及航运自由问题，让中国非常恼火。中国对南中国海的大部分海域主张是本国领海，而越南、马来西亚、菲律宾、文莱和印度尼西亚也主张其中一部分是本国领海，因此相关各国的立场尖锐对峙。

　　希拉里“发难”

　　希拉里本月23日在越南河内举行的东盟地区论坛（ARF）上讲话时说：“南中国海周边国家的主权纠纷，已成为该地区安全与外交的核心问题。美国在亚洲公海上拥有航海自由这个‘国家利益（national interest）’，并在南中国海问题上尊重《国际法》。”希拉里还重申“中国也应遵守《海洋法》及《联合国公约》”。

　　对此，香港《南华早报》（SCMP）25日报道说：“美国对中国的‘后院（南中国海）’实施了突然袭击（ambush）”。该报称，希拉里的发言让主张南沙群岛及西沙群岛主权的越南、马来西亚、菲律宾等周边国家高兴，却激怒了中国外交部长杨洁篪和中国政府。

　　中国政府曾于今年3月向美国政府正式表明，南中国海问题是关系到中国主权与领土完整的“核心利益”。分析认为，中国此举公开驳斥了美国加强南中国海控制能力的意图，并阐明今后也将不会袖手旁观。

　　中国“反击”

　　据外国媒体报道，针对希拉里的发言，杨洁篪当面反驳，采取防御姿态。杨洁篪指出：“希拉里的发言看似正当，但实际上是对中国的攻击。目前南海属和平地区，并且东盟也不是解决南海主权纠纷的适当场合。”出席ARF会议的一位外交官介绍当时情况说：“杨洁篪表示‘这是美国蓄意引起摩擦’，用极具感情色彩的言辞表示了不满。”

　　两天后的25日，中国外交部还以杨洁篪的名义发表了一份声明。在中国外交部网站刊登的这份声明中，杨洁篪主张“将这个问题国际化、多边化会有什么后果？这只能使事情更糟，解决难度更大。国际实践表明，这类争议的最佳解决途径是争端当事国之间的直接双边谈判”。暗指这一问题轮不到位于太平洋彼岸的美国干涉。

　　香港一位外交分析人士预测说，希拉里提出南中国海问题，使中美心理战从（与天安舰沉没事件及韩美联合军演相关的）韩半岛周边东中国海扩张至南中国海，将对今后的中美关系带来划时代的变化。